1. Utilisations de l'oxygène
L'oxygène est un gaz insipide, incolore et sans saveur. Il représente 22 % de l'air. Ce gaz est un composant essentiel de l'air que nous respirons. On le trouve dans le corps humain, le Soleil, les océans et l'atmosphère. Sans oxygène, la vie humaine est impossible. Il est également indispensable au cycle de vie des étoiles.
2. Utilisations courantes de l'oxygène
Ce gaz est utilisé dans diverses applications chimiques industrielles. Il sert à la fabrication d'acides, d'acide sulfurique, d'acide nitrique et d'autres composés. Sa variante la plus réactive est l'ozone (O₃). Il est employé dans diverses réactions chimiques afin d'accélérer la vitesse de réaction et l'oxydation de composés indésirables. L'air chaud oxygéné est nécessaire à la production d'acier et de fer dans les hauts fourneaux. Certaines entreprises minières l'utilisent pour le concassage des roches.
3. Utilisation dans l'industrie
L'industrie utilise ce gaz pour la découpe, le soudage et la fusion des métaux. Il est capable d'atteindre des températures de 3 000 °C et 2 800 °C, nécessaires au fonctionnement des chalumeaux oxyacétyléniques et oxyhydrogène. Un procédé de soudage typique se déroule comme suit : les pièces métalliques sont rapprochées. Une flamme à haute température est utilisée pour les faire fondre en chauffant la jonction. Les extrémités fondent et se solidifient. Pour découper du métal, une extrémité est chauffée jusqu'à ce qu'elle devienne rouge. L'apport d'oxygène est augmenté jusqu'à ce que la partie incandescente s'oxyde. Le métal se ramollit alors et peut être séparé par martelage.
4. Oxygène atmosphérique
Ce gaz est indispensable à la production d'énergie dans les procédés industriels, les générateurs et les navires. Il est également utilisé dans les avions et les voitures. Sous forme d'oxygène liquide, il sert à la combustion du carburant des engins spatiaux, produisant ainsi la poussée nécessaire dans l'espace. Les combinaisons spatiales des astronautes contiennent de l'oxygène quasi pur.