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United Launch Alliance pourrait, pour la première fois dans les prochaines semaines, charger du méthane cryogénique et de l'oxygène liquide sur son site d'essais de fusées Vulcan à Cap Canaveral. Ce test crucial s'inscrit dans le cadre des essais prévus pour les fusées Atlas 5 de nouvelle génération qui utiliseront le même complexe de lancement dans les années à venir.
Parallèlement, ULA utilise sa fusée Atlas 5 opérationnelle pour tester des éléments de la fusée Vulcan Centaur, plus puissante, en vue du vol inaugural de ce nouveau lanceur. Le nouveau moteur BE-4 du premier étage, conçu par Blue Origin, la société spatiale de Jeff Bezos, est prêt et les opérations se poursuivent avec le premier vol d'essai de Vulcan.
John Albon, directeur des opérations d'ULA, a déclaré début mai que la première fusée Vulcan devrait être prête au lancement d'ici la fin de l'année.
Le premier lancement de Vulcan pourrait avoir lieu fin 2020 ou début 2022, a déclaré mercredi le colonel Robert Bongiovi, directeur du Centre des systèmes spatiaux et de missiles de la Force spatiale américaine. La Force spatiale deviendra le plus important client d'ULA, le lanceur Vulcan devant effectuer deux vols de certification avant le lancement de sa première mission militaire américaine, USSF-106, début 2023.
Le lancement du satellite militaire américain Atlas 5, mardi, a permis de tester une version améliorée du moteur RL10 de l'étage supérieur, qui équipera l'étage supérieur Centaur de la fusée Vulcan. Le prochain lancement d'Atlas 5, en juin, sera le premier à utiliser Vulcan. (À l'instar d'un bouclier anti-explosion fabriqué aux États-Unis, et non en Suisse.)
La construction et les essais du nouveau système de rampe de lancement pour la fusée Vulcan Centaur sont presque terminés, a déclaré Ron Fortson, directeur et directeur général des opérations de lancement chez ULA.
« Ce sera une rampe de lancement à double usage », a déclaré Fordson récemment lors d'une visite guidée du pas de tir 41 de la base spatiale de Cap Canaveral. « Personne n'avait encore réalisé cela auparavant, en lançant simultanément Atlas et une gamme de lanceurs Vulcan totalement différente sur la même plateforme. »
Le moteur russe RD-180 de la fusée Atlas 5 fonctionne au kérosène mélangé à de l'oxygène liquide. Les deux moteurs du premier étage du lanceur BE-4 Vulcan fonctionnent au gaz naturel liquéfié ou au méthane, ce qui a nécessité l'installation par ULA de nouveaux réservoirs de stockage sur la plateforme 41.
Trois réservoirs de stockage de méthane d'une capacité de 100 000 gallons chacun sont situés au nord de l'aire de lancement 41. La société, une coentreprise à parts égales entre Boeing et Lockheed Martin, a également modernisé le système d'insonorisation de l'aire de lancement, qui atténue le bruit intense produit par le lancement de fusées.
Les installations de stockage d'hydrogène liquide et d'oxygène liquide du pas de tir 41 ont également été modernisées pour accueillir l'étage supérieur Centaur plus grand, qui volera sur la fusée Vulcan.
Le nouvel étage supérieur Centaur 5 de la fusée Vulcan a un diamètre de 5,4 mètres (17,7 pieds), soit plus de deux fois celui de l'étage supérieur Centaur 3 de l'Atlas 5. Le Centaur 5 sera propulsé par deux moteurs RL10C-1-1, et non par le même moteur RL10 que celui utilisé sur la plupart des Atlas 5, et transportera deux fois et demie plus de carburant que le Centaur actuel.
Fordson a déclaré qu'ULA avait terminé les tests des nouveaux réservoirs de stockage de méthane et avait envoyé du liquide cryogénique par des conduites d'alimentation terrestres jusqu'au site de lancement du pas de tir 41.
« Nous avons rempli ces réservoirs pour étudier leurs propriétés », a déclaré Fordson. « Du carburant circule dans toutes les conduites. Nous appelons cela le test d'écoulement à froid. Nous avons testé toutes les conduites jusqu'à la connexion avec le VLP, la plateforme de lancement Vulcan, avec la fusée Vulcan lancée. »
La plateforme de lancement Vulcan est une nouvelle rampe de lancement mobile qui transportera la fusée Vulcan Centaur depuis l'installation verticalement intégrée d'ULA jusqu'au pas de tir 41. Plus tôt cette année, les équipes au sol ont soulevé l'étage central Vulcan Pathfinder sur la plateforme et ont fait rouler la fusée sur le pas de tir pour la première série d'essais au sol.
ULA stocke les étages VLP et Vulcan Pathfinder au centre d'opérations spatiales de Cap Canaveral, situé à proximité, pendant que la société prépare le lancement de sa nouvelle fusée Atlas 5 avec le satellite d'alerte précoce militaire SBIRS GEO 5.
Suite au succès du lancement d'Atlas 5 et de SBIRS GEO 5 mardi, l'équipe Vulcan va replacer la fusée sur le pas de tir 41 afin de poursuivre les essais de Pathfinder. ULA commencera ensuite à installer la fusée Atlas 5 à l'intérieur du VIF, dont le lancement est prévu le 23 juin pour la mission STP-3 de la Force spatiale américaine.
ULA prévoit de charger du carburant sur un lanceur Vulcan pour la première fois, sur la base des premiers essais du système au sol.
« La prochaine fois que nous lancerons des VLPs, nous commencerons à effectuer ces tests en véhicule », a déclaré Fortson.
Le véhicule Vulcan Pathfinder est arrivé à Cap Canaveral en février à bord d'une fusée ULA provenant des installations de la société à Decatur, en Alabama.
Le lancement de mardi a marqué la première mission Atlas 5 depuis plus de six mois, mais ULA prévoit une accélération du rythme cette année. Après le lancement de STP-3 le 23 juin, le prochain lancement d'Atlas 5 est prévu pour le 30 juillet et comprendra un vol d'essai du module d'équipage Starliner de Boeing.
« Nous devons terminer les travaux sur Vulcan entre les lancements », a déclaré Fordson. « Nous lancerons STP-3 très prochainement. Ils disposent d'un court laps de temps pour travailler, tester et encore tester, puis nous y installerons un autre véhicule. »
La fusée Vulcan Pathfinder est propulsée par le banc d'essai au sol du moteur BE-4 de Blue Origin, et les essais de son réservoir aideront les ingénieurs à déterminer comment charger le carburant dans le Vulcan le jour du lancement.
« Nous allons étudier tous les actifs et leur fonctionnement, et élaborer notre concept d'opérations à partir de là », a déclaré Fordson.
ULA possède une vaste expérience en matière d'hydrogène liquide ultra-froid, un autre carburant cryogénique pour fusées utilisé dans la famille de fusées Delta 4 de la société et dans les étages supérieurs Centaur.
« Ils étaient tous les deux très froids », a déclaré Fordson. « Ils ont des propriétés différentes. Nous voulons simplement comprendre comment il se comporte pendant la transmission. »
« Tous les tests que nous effectuons actuellement visent à comprendre parfaitement les propriétés de ce gaz et son comportement une fois injecté dans un véhicule », a déclaré Fordson. « C’est ce sur quoi nous allons nous concentrer au cours des prochains mois. »
Alors que les systèmes au sol de Vulcan sont saturés, ULA utilise ses lancements de fusées opérationnels pour tester les technologies de vol des lanceurs de nouvelle génération.
Une nouvelle variante du moteur Rocketdyne RL10 d'Aerojet, équipant l'étage supérieur Centaur, a été dévoilée mardi. Cette version plus récente du moteur à hydrogène, baptisée RL10C-1-1, offre des performances améliorées et est plus facile à fabriquer, selon ULA.
Le moteur RL10C-1-1 possède une tuyère plus longue que celui utilisé sur les précédentes fusées Atlas 5 et est doté d'un nouvel injecteur imprimé en 3D, qui a effectué son premier vol opérationnel, a déclaré Gary Harry, vice-président des affaires gouvernementales et des programmes commerciaux de la société. Gary Wentz a déclaré. ULA.
Selon le site web d'Aerojet Rocketdyne, le moteur RL10C-1-1 produit environ 1 000 livres de poussée supplémentaire par rapport à la version précédente du moteur RL10C-1 utilisé sur la fusée Atlas 5.
Plus de 500 moteurs RL10 ont propulsé des fusées depuis les années 1960. La fusée Vulcan Centaur d'ULA utilisera également le modèle de moteur RL10C-1-1, tout comme toutes les futures missions Atlas 5, à l'exception de la capsule habitée Starliner de Boeing, qui utilise l'étage supérieur bimoteur unique du Centaur.
L'an dernier, un nouveau propulseur d'appoint à propergol solide, construit par Northrop Grumman, a été lancé pour la première fois à bord d'une fusée Atlas 5. Ce propulseur de grande taille, également construit par Northrop Grumman, sera utilisé pour la mission Vulcan et la plupart des futurs vols d'Atlas 5.
Le nouveau propulseur remplace le propulseur d'appoint Aerojet Rocketdyne utilisé sur les lancements d'Atlas 5 depuis 2003. Les moteurs à propergol solide d'Aerojet Rocketdyne continueront d'alimenter les fusées Atlas 5 pour transporter des missions habitées en orbite, mais la mission de cette semaine a marqué le dernier vol d'une fusée Atlas 5 militaire utilisant un lanceur de conception plus ancienne. Le lanceur Aerojet Rocketdyne est certifié pour le transport d'astronautes.
ULA a intégré les systèmes avioniques et de guidage de ses fusées Atlas 5 et Delta 4 dans une conception unique qui volera également sur le Vulcan Centaur.
Le mois prochain, ULA prévoit de dévoiler le dernier système majeur de type Vulcan qui volera pour la première fois sur l'Atlas 5 : une coiffe de charge utile plus facile et moins coûteuse à produire que la verrière avant de l'Atlas 5 précédent.
La coiffe de 5,4 mètres de diamètre (17,7 pieds) qui sera lancée le mois prochain lors de la mission STP-3 semble identique à celles utilisées sur les précédentes fusées Atlas 5.
Mais la coiffe est le fruit d'un nouveau partenariat industriel entre ULA et la société suisse RUAG Space, qui produisait auparavant toutes les coiffes de 5,4 mètres de l'Atlas 5 dans son usine en Suisse. Le cône avant plus petit de l'Atlas 5, utilisé pour certaines missions, est fabriqué dans l'usine d'ULA à Harlingen, au Texas.
ULA et RUAG ont mis au point une nouvelle ligne de production de coiffes de charge utile sur leurs sites existants Atlas, Delta et Vulcan en Alabama.
La chaîne de production d'Alabama utilise un nouveau procédé qui simplifie les étapes de fabrication du carénage. Selon ULA, cette méthode de fabrication « sans autoclave » nécessite uniquement un four pour la polymérisation du carénage en composite de fibre de carbone, éliminant ainsi le recours à un autoclave haute pression, qui limite la taille des pièces pouvant y être insérées.
Cette modification permet de diviser la coiffe en deux moitiés au lieu de 18 pièces plus petites. Selon un article de blog publié l'an dernier par ULA, cela réduira le nombre de fixations, de multiplicateurs et le risque de défauts.
Selon ULA, cette nouvelle méthode permet de construire une coiffe de charge utile plus rapidement et à moindre coût.
ULA prévoit d'effectuer 30 missions supplémentaires ou plus avec l'Atlas 5 avant que la fusée ne soit retirée du service et transférée à la fusée Vulcan Centaur.
En avril, Amazon a acheté neuf lancements de fusées Atlas 5 pour commencer à déployer des satellites destinés à son réseau Internet Kuiper. Un porte-parole du Centre des systèmes spatiaux et de missiles de l'US Space Force a déclaré la semaine dernière que six autres missions de sécurité nationale nécessiteront des fusées Atlas 5 dans les prochaines années, sans compter la mission SBIRS GEO 5 lancée mardi.
L'année dernière, la Force spatiale américaine a annoncé des contrats de plusieurs milliards de dollars pour acheminer des charges utiles critiques pour la sécurité nationale à bord des fusées Vulcan Centaur d'ULA et des lanceurs Falcon 9 et Falcon Heavy de SpaceX jusqu'en 2027.
Jeudi, Space News a annoncé que la Force spatiale américaine et ULA avaient convenu de transférer la première mission militaire initialement prévue pour la fusée Vulcan Centaur vers la fusée Atlas V. Cette mission, baptisée USSF-51, devrait être lancée en 2022.
Quatre astronautes se préparant à être lancés en orbite à bord de la capsule Crew Dragon « Resilience » de SpaceX ont embarqué à bord de leur vaisseau spatial jeudi au Centre spatial Kennedy pour s'entraîner en vue de leur lancement prévu vers la Station spatiale internationale samedi soir, tandis que les responsables de la mission surveillent les conditions météorologiques et maritimes pendant le processus de récupération. territoire au-delà de l'océan Atlantique.
Les ingénieurs du Centre spatial Kennedy de la NASA, chargés de superviser le lancement de satellites scientifiques et de sondes interplanétaires, auront pour mission de veiller à ce que six missions majeures atteignent l'espace en toute sécurité en un peu plus de six mois cette année, à commencer par le lancement du nouvel observatoire météorologique GOES de la NOAA, le 1er mars, à bord de la fusée Atlas 5.
Une fusée chinoise a mis en orbite vendredi trois satellites expérimentaux de surveillance militaire, le deuxième ensemble de trois satellites de ce type lancé en moins de deux mois.